Официально история Дня физкультурника началась в 1939 году, когда Совет Народных Комиссаров СССР принял решение провести его для популяризации спорта и физической культуры среди населения. Однако этому предшествовал настоящий бум популярности занятий спортом и физической культурой в стране: первый парад физкультурников на Красной площади прошёл ещё в 1919 году, и на нём присутствовал сам Владимир Ленин. С 1931 года эти парады стали ежегодными, их принимали первые лица государства. А с 1936 года Москва стала принимать Всесоюзные парады физкультурников, участники которых съезжались изо всех республик Советского Союза.

Кроме того, популяризации спорта способствовали и различные спортивные общества, которые создавались в это время. Так, ещё в начале 1920-х годов в Москве создали спортивное общество «Динамо» для занятий спортом сотрудников органов безопасности. Чуть позже появилось и добровольное спортивное общество «Спартак». Спортсмены стали очень популярны в СССР, что и показывает внимание власти к ним - недаром парады физкультурников изначально проводили на Красной площади, хотя позже они переместились на стадион «Динамо». Подобные же парады проходили по всей стране.